От разработки подводных мин Шильдер перешёл к подводной лодке. Логика здесь простая. Мины – это терпение. Заложил, поставил – сиди и жди, когда неприятель на неё наскочит. А Шильдеру хотелось действий, самому найти неприятеля под водой и подорвать его.
Идея подводного плавания уходит вглубь веков. Борцы за приоритет первыми подводниками называют казаков, которые, если верить этим историкам, перевернув лодку вверх дном, погрузив её в воду, так, чтобы она полностью скрылась, и, держась за сиденья лодки, подкрадывались к врагу.
Интересно: они сами летом не пробовали затолкнуть таким образом под воду лодку, а потом подшутить, подкрасться к какой-нибудь дачнице, загорающей у воды, чтобы попугать её? По аналогии можно сказать, что «шнорхель» тоже придумали не немцы, а древние славяне, которые решали проблему работы под водой своих органов жизнеобеспечения, зажав во рту стебель тростника, другой конец которого торчал над водой.
Прежде, чем приступать к проектированию подводной лодки, Шильдер, что было вполне разумно, изучил печальный опыт своих предшественников, и был уверен, что он-то не повторит их ошибок. Конечно, нам спустя почти два столетия легко быть умными и понимать, что затея инженерного генерала была изначально обречена на провал. Но не следует делать из него и непризнанного гения, создавшего первую «настоящую» подводную лодку, да ещё, оказывается, и ракетоносца с запуском ракет из-под воды – хоть стой, хоть падай.
Без сомнения, любой человек, стремившийся сделать открытие, создать что-либо, имеющее общественное значение, заслуживает уважения. И уж, конечно, заслуживает его талантливый инженер своего времени Карл Шильдер.
Но одни вещи у него получились, а другие – нет. К последним относится и проект подводной лодки, на который он потратил много своих сил и казённых денег. Говорить об этом проекте всерьез смешно. К тому же художники рисуют лодку Шильдера кто во что горазд, поскольку чертежи и какие-либо документальные свидетельства до нас не дошли. Поэтому и появляются в её описании такие перлы: «Герметичность стыка обеспечивалась прокладками из вулканизированной резины». Авторы хотя бы поинтересовались, когда Чарльз Гудиер изобрёл вулканизированную резину, а когда Шильдер построил свою подводную лодку.
Самым большим и положительным результатом испытаний «подводного ракетоносца» было то, что никто не погиб, не утонул, не задохнулся, хотя для этого была масса возможностей. Помимо подводной лодки, Шильдер спроектировал буксировщик подводных лодок, что-то вроде плавучей батареи и плавучую пристань всё для той же подводной лодки. Потратил на это 94 тысячи казённых рублей ассигнациями. По тем временам сумма немалая. Закончилось всё, как и следовало ожидать, полным фиаско.
Николай I был человеком умным. Выслушав доклад военного министра графа А. Чернышёва о достижениях в области подводного плавания, он распорядился прекратить опыты с подводными лодками, а заняться более реальным делом – подводными минами и ракетным оружием. Подводную лодку царь велел передать Морскому ведомству, пусть, мол, они доводят до ума. Начальник главного морского штаба князь А. Меншиков ответил: спасибо, у нас и без этого чуда техники проблем хватает. Тогда лодку вернули самому Шильдеру. Несколько лет она простояла у берега возле дачи изобретателя на Петровском острове, пока он не плюнул на всю эту затею и не продал её в виде металлолома.
Но море продолжало манить к себе Карла Андреевича. Он создал акционерную компанию под солидным названием «Общество для заведения двойных паромных пароходов с ледокольным механизмом и без оного». Предполагалось, что два парохода, построенные на средства акционеров, обеспечат бесперебойное сообщение между Петербургом и Петергофом. Идея, без сомнения, была хорошая, но исполнение оказалось неважным. Не будем вдаваться в детали, скажем только, что компания вылетела в трубу, акционерам не удалось вернуть и четверти потраченных денег. После этого Шильдер окончательно разочаровался в водной стихии и вернулся на грешную землю.